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难道它们不会都一起落到某处去吗?在1691年写给同时代另一位最重要的思想家理查德·本特里的一封信中,牛顿论证道,如果只有有限数目的恒星分布在一个有限的空间区域里,这确实是会发生的。
但是另一方面,他推断说,如果存在无限数目的恒星,大体均匀地分布于无限的空间中,对它们而言,因为这时不存在一个中心落点,这种情形就不会发生。
当人们议论到无限时,这种论证是你会遭遇到的一种陷阱。
在一个无限的宇宙中,因为在每一点的两边都有无限颗恒星,所以每一点都可以认为是中心。
很久以后才意识到正确的方法,即是先考虑有限的情形,这时所有恒星都相互落到一起,然后加上在这个区域以外大体均匀分布的更多恒星,看事情会如何改变。
按照牛顿定律,平均地讲,这额外的恒星对原先的那些根本没有什么影响,所以这些恒星还是同样快地落到一起。
我们愿意加上多少恒星就可以加上多少,但是它们仍然总是向自身坍缩。
现在我们知道,不可能存在一个无限静态的引力总是吸引的宇宙模型。
在20世纪之前从未有人提出过,宇宙是在膨胀或是在收缩,这有趣地反映了当时的思维风气。
一般认为,宇宙要么以一种不变的状态存在了无限长的时间,要么以多多少少正如我们今天观察到的样子在有限久的过去创生。
其部分的原因可能是,人们倾向于相信永恒的真理,也可能由于从以下的观念可以得到安慰,即虽然他们会生老病死,但是宇宙必须是不朽的不变的。
甚至那些意识到牛顿的引力理论导致宇宙不可能静止的人,也没有想到提出宇宙可能正在膨胀。
相反,他们试图修正理论,使引力在非常大距离下变成排斥的。
这并没有太大影响他们对行星运动的预言,然而却允许恒星的无限分布保持平衡状态——邻近恒星之间的吸引力被远距离外的恒星来的斥力平衡。
然而,现在我们相信,这样的平衡是不稳定的:如果某一区域内的恒星稍微相互靠近一些,它们之间的引力就会增强,并超过斥力的作用,因此这些恒星就会继续落到一起。
反之,如果某一区域内的恒星稍微相互远离一些,斥力就起主导作用,并驱使它们离得更远。
另一个反对无限静止宇宙的异见通常归功于德国哲学家亨利希·奥勃斯,他在1823年撰写了这个理论。
事实上,牛顿的一些同时代人已经提出过这个问题。
甚至奥勃斯的文章也不是貌似有理地反驳这个模型的第一篇。
不管怎么说,这是第一篇被广泛注意到的文章。
其困难在于,在一个无限静止的宇宙中,几乎每一道视线必须终结于某一颗恒星的表面。
这样,人们可以预料,整个天空甚至在夜晚都会像太阳那么明亮。
奥勃斯反驳说,远处恒星的光线会被它穿越过的物质吸收而减弱。
然而如果真是如此,这介于其间的物质最终会被加热到发出和恒星一样强的光为止。
可以避免整个天空像太阳那么明亮的结论的惟一方法是,假定恒星并非永远那么明亮,而是在有限久的过去才开始发光。
在这种情况下,吸光物质还没加热,或者远处恒星的光线尚未到达我们这里。
这就使我们面临着什么是首次引起恒星发光的问题。
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