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序（第14页）

只催柳国宾领落卷，一连领了五六天，再查不出来，托王经承，也是如此。

到第八天，一个人拿着拜帖到于冰寓处，说道：“此处可有个广平府成安县冷讳不华的么？我们是翰林院吴老爷讳时来来拜。”

王范接帖回禀，于冰看了帖儿道：“我与他素不相识。

焉何来拜我？想是拜错了。”

王范道：“小人问的千真万真，是拜相公的。”

于冰道：“你可回禀我不在家，明早谒诚奉望罢。”

次日，于冰整齐衣冠，扉了一顶小轿回拜。

门上人通禀过，吴时来接出，让到厅上，行礼坐下。

于冰道：“久仰泰山北斗，未遂瞻依。

昨承惠顾，有失迎邪，甚觉惶悚不宁。

不知老先生有何教谕？”

时来道：“年兄青春几何”

于冰道：“十九岁了。

“时来道：“真凤雏兰芽也，可惜，可惜！”

又问道：“与严太师相识否？”

于冰道：“今岁春夏间，曾在他府中代办奏疏等事，今辞出已两月矣。”

时来道：“宾主还相得否？”

于冰迟疑不言，时来道：“年兄宜直言无隐，某亦有肺腑相告。”

于冰见进来意气诚切，遂将前后缘由详细诉说，时来顿足叹恨道：“花以香销，麝因脐死，正此之谓也。”

于冰叩问其故，时来道：“某系今科书三房房官，于八月十七日上始得尊卷，见头场七篇，敲金戛玉，句句皆盛世元音，后看二三场，出经入史，无一不精雅绝伦，某即预定为鹿鸣首领矣。

是日荐送，即蒙批中。

至议元时，群推年兄之卷为第一。

岂期到填榜时，事有反复，竟置年兄于孙山之外。”

随将严嵩预嘱，主考议论，自己争辩，详述了一番。

于冰直气的面黄唇白，一言莫措。

定醒了半晌，方上前叩谢道：“门生承老师知遇深恩，提拔为万选之首，中固公门桃李，不中亦结世芝兰。”

说罢，呜咽有声，泪数行下。

时来扶起安慰道：“贤契青年硕彦，异日抟风九万，定为皇家栋梁。

目前区区科目，何足预定得失！

慎勿懈厥操觚，当为来科涵养元气。

若肯更姓易名，另入籍贯，则权奸无可查察，而萧生定驰名于中外矣。”

于冰道：“门生于发榜之后，即欲回里，因领落卷不得，故羁迟累日。”

时来道：“已被陶大人付诸丙丁，你从何处领起？”

两人又叙谈了几句，于冰告辞。

回到寓处，如痴如醉者数天。

过二十余天，方教收拾行李，到家与众男妇诉说不中的原由，无不叹恨。

陆芳道：“相公眼前不中，到像是个缺失，依老奴看来，这不中真是大福。

假若相公中会了，自然要做官。

不但与严中堂变过面孔，他断断放不过；就是与他和美，也是致祸之由。

从古至今，大奸大恶，那个能富贵到底，那个不波及于人？这都是老主人在天之灵，才教相公有此蹉跎。